Портрет занимает в истории африканского искусства особое и во многом парадоксальное место. Вопреки устойчивому европейскому представлению о том, что африканская визуальная культура долгое время существовала вне индивидуализированного изображения человека, традиции репрезентации присутствовали на континенте задолго до колониального периода. Достаточно вспомнить натуралистические скульптурные головы Ифе или придворное искусство различных африканских государств, где изображение человеческой фигуры было связано не столько с миметическим сходством, сколько с представлением о статусе, памяти, духовной силе и коллективной идентичности.
Однако именно европейская колониальная культурная политика принесла в Африку академический живописный портрет как институционализированную форму.
Художественные школы, создававшиеся по европейской модели, формировали представление о «правильном» изображении человека через академизм, перспективу и реалистическую живопись. Так, например, в Нигерии важную роль сыграла школа Айны Онаболу, ставшая одним из первых пространств внедрения европейской художественной системы в западноафриканский контекст.